實驗動物泛指被應用於科學目的之動物。較具體之定義則為被運用於研究與教學、法定安全性測試 (biosafty testing) 以及生產生物性製品 (bioproduct) 等的動物。應用實驗動物於研究的歷史，與西方醫學史是並行的。這源於「人本」下的產物，已被人類應用數千年。在一般具動物保護相關法律之國家，所規範的實驗動物僅指脊椎動物。然無論應用何種動物，若不細心善待這些「fuzzy test tubes」，怎可能確切達成犧牲它們的目的。
一、實驗動物醫學
實驗動物之健康品質直接影響研究結果之真確性，故由獸醫學 (veterinary medicine) 與比較醫學 (comparative medicine) 衍生出以專門研究實驗動物疾病診斷與防治之實驗動物醫學 (laboratory animal medicine)。
二、實驗動物學
由於生物醫學的進步以及社會道德觀的演進，對於實驗動物的「要求」愈來愈複雜；例如：
- 新動物模式 (animal model) 的開發 (比較醫學之研究範疇)；
- 實驗動物品系的育種與育種後之繁殖生產；
- 無菌 (germ-free)、含特定菌 (gnotobiotic) 與無特定病原 (specific pathogen free, SPF) 動物的發展與品管；
- 各式投藥、活體 (in vivo) 採樣、麻醉、手術等新動物試驗技術的需求；
- 動物屍體與排泄物、人類傳染性疾病試驗、放射性藥品之使用等可能造成公害問題的防範；
- 由動物福祉 (animal welfare) 所衍生出的動物權 (animal right) 之社會人道觀的演變與影響等，
已使實驗動物學 (laboratory animal science) 成為生物醫學中的一支。
三、飼育實驗動物的共用研究空間
因在以實驗動物進行試驗的過程，具繁瑣的飼養要求，故進行動物試驗的研究教學單位，多成立一部門負責實驗動物之飼育，由具實驗動物學專長的人員經營。換言之，為使這些動物能夠發揮功能，進而確保試驗重複性、無公害疑慮，並合乎現今人道精神，實驗動物之飼育管理已成為實驗動物學中的一部分。
四、動物模式
一般而言，動物模式 (animal model) 乃指在某種動物或自發或經人為誘導，產生的疾病或特定之生命現象，若與發生於人類者相似；則可應用該種動物為「模式」，作為瞭解人類發生該疾病或該特定生命現象的機制。並非所有動物模式皆被普遍應用，而普遍之動物模式則可稱為實驗動物模式 (laboratory animal model)，其除必須容易且確切地發生該病理或生理現象外，尚應具備下列條件：
- 容易標準化地飼養
- 可大量繁殖
- 不太昂貴
- 壽命長短 (life span) 恰當
- 不是保育類 (endangered species) 動物等，
故囓齒動物 (rodent) 及兔 (rabbit) 成為最常見之實驗動物。
五、遺傳工程動物
近年來，由於分子生物學的蓬勃發展，運用遺傳工程技術「製造」出來的動物 (genetic engineered animal)，不僅在生命科學各學門之研究扮演越來越吃重的角色，在生物技術產業中，也漸顯現它們的「商業價值」。當今全世界生物醫學界積極參與的人類遺傳基因定序計畫 (human genome sequencing program)，已被喻為：『即將革命性改變生物醫學面貌的工作。』而遺傳工程小鼠，已成為瞭解這些人類基因功能最重要「模式」。這些「人造」動物，自創造、育種、繁衍，乃至於例行照顧、疾病防治、遺傳品管等，在軟、硬體健全的實驗動物設施中施行，才「較」容易進行。
再者，這些「不是自然發生」的動物，已對人類道德觀產生衝擊，目前正被哲學家積極辯論著，相信應用這類生物科技的合理性以及所衍生出來的社會問題，乃需經複雜的立法的程序予以規範。
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常見實驗動物之特徵 |
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